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Enfant pendant la Deuxième Guerre mondiale, Françoise Basch a vécu l’exode, l’absence de son père, une vie de lycéenne à Lyon où s’étaient réfugiés ses grands-parents, Ilona et Victor Basch, et les rencontres toujours trop brèves avec sa mère, Marianne, médecin, obligée de s’installer deux cents kilomètres plus au sud. En 1944, l’assassinat d’Ilona et de Victor par la Milice convainc Marianne d’organiser la fuite de ses deux enfants vers la Suisse.

Pour ce livre voulu en hommage à Marianne, qui assura leur survie à tous en ces temps périlleux et à Ilona, figure féminine plus traditionnelle, Françoise Basch a puisé dans les correspondances familiales en confrontant ce qu’elles restituent de la réalité à ses souvenirs d’enfance. Son travail de mémoire exigeant rend justice à ces femmes, qui en « héroïnes ordinaires » surent déployer d’immenses ressources d’ingéniosité, de courage et d’ironie face au brutal rétrécissement de leurs horizons.

Contribution à l’histoire du genre par l’évocation précise des rôles nouveaux alors assumés par les femmes, Ilona, ma mère et moi revient aussi sur la complexité du rapport personnel à la judéité.