À partir de la fin du Moyen Âge, l’Europe et en particulier la France furent le théâtre d’une gigantesque polémique sur la place et le rôle des femmes. Feutrée ou violente, la querelle en appelle à la raison ou aux émotions, s’exprime en traités, pamphlets, pièces de théâtre, romans, tableaux… et porte sur à peu près tous les sujets, de l’exercice du pouvoir aux relations amoureuses en passant par le travail, le mariage, l’éducation, le corps, l’art, la langue, la religion…

Loin d’être un simple “jeu littéraire”, elle s’est développée en écho aux efforts visant à empêcher ou à faciliter l’accès des femmes et des hommes aux mêmes activités, aux mêmes droits, à la même reconnaissance. Et elle a durablement formaté nos sociétés et nos esprits quant aux manières de penser et d’organiser les relations entre les sexes.